«Я – водяной, я – водяной, поговорил бы кто со мной…», – эту детскую песенку знают и любят все. Водяной – один из самых распространенных образов нечистой силы в славянской мифологии. Согласно легенде о низвергнутых на землю падших ангелах, водяной – это бес, который упал в воду. С водяным на Руси было связано множество любопытных примет и поверий.

По народному календарю 3 апреля (16 апреля по новому стилю) водяной просыпается от зимней спячки голодным и свирепым. Крестьяне и, конечно же, рыболовы в особенности, считали хорошей приметой задобрить водяного дедушку, чтобы тот беды какой не наделал. Его угощали хлебом, кашей, маслом, медом, жареным поросенком, а порой с особым обрядом топили в доказательство уважения хилую лошадь.

Также в старину думали, что гуси все лето живут под присмотром водяного. И чтобы он ответственно стерег их, необходимо было принести жертву: селяне отрывали гусю голову и бросали туловище в воду. При этом судили, понравилось ли водяному угощение: если оно пошло ко дну, значит доволен дух, если же осталось на поверхности, то увы, этого мало.

Живет водяной дедушка на дне рек и озер, в прудах, омутах и болотах, под старыми мельницами и в острой прибрежной осоке. Причем места для житья он выбирает тихие и укромные. Например, затерянная в дремучем лесу речушка или омут, скрытый от солнечных лучей заваленными бурей деревьями, идеально подходят водяному.

Водяной пребывает на дне водоема в дневное время, но как только солнце садится за горизонт и сгущаются сумерки, он показывается из воды и может даже пойти гулять по берегу. В древности славяне считали, что самое любимое время водяного духа – полночь. Мирной лунной ночью водяной не прочь и повеселиться – издавать всякие звуки и неистово хлопать ладонью по воде, нагоняя ужас на запоздалых путников. Некоторые поселяне уверяли, что особенно любит водяной щеголять возле реки в красной рубахе.

Любопытно, что фазы луны влияют на облик водяного. Так, при убывающей луне он стар и задумчив, а при растущей – молод и беззаботен. Бывает, водяной резвится и днем: безмятежная речка неожиданно как забурлит, взметнется ввысь и покажется на мгновение непонятное существо: то ли рыба, то ли человек. А еще водяной – до такой степени охоч до шумных пиров и азартных игр, что нередко созывает на угощение родню из соседних водоемов и проигрывает в карты рыбу. По некоторым старорусским представлениям, у этого духа под водой настоящие хрустальные палаты.

Внешность водяного крестьяне описывали по-разному. Кто-то уверял, что это обнаженный старик с огромным животом, предлинной зеленой бородой и волосами, весь покрытый тиной и чешуей. В другом месте его видели в образе рогатого человека со светящимися глазами, с огромными пальцами на ногах, хвостом и лапами вместо рук. Иные водяным духом называли высокого роста седого старика, обросшего мхом. А кому-то навсегда врезались в память красные глаза и большущий широкий нос. Такие различные описания совсем неудивительны, если принять во внимание тот факт, что водяной – нечистая сила, а значит, с легкостью меняет свой облик: может прикинуться даже бревном, свиньей или огромных размеров щукой. Последнее, кстати, наиболее распространено. Говорили даже, что такая щука держится во время плавания по течению, а не против.

Картина Б.И. Анисфельда

Водяной, как верили наши предки, довольно смирного нрава, бравый и отважный он исключительно в своей водной стихии. Однако он зорко следит за каждым, кто приходит в его владения. Не любит он, когда нарушают его покой: плюют в воду, кидают в нее мусор, стирают, бранятся возле реки, черта поминают. Коли запомнит обидчика, так непременно отомстит!

А наказания у водяного жестокие: может просто за ногу схватить и ко дну оттащить, а может и утопить. Особенно смело топит он купающихся без нательного креста или в запрещенное время: полдень, после заката солнца и глубокой осенью. Прямиком в царство водяного духа попадают и утопленники. Представительницы женского пола становятся русалками, на которых водяной женится, а мужчины становятся рабочими, которые то и дело должны перемывать песок и переливать воду. С течением времени утопленники сами становятся водяными. Может водяной дедушка и скотину напугать на водопое, и мельницу испортить, и всю рыбу разогнать.

Картина В.А. Королькова

Раньше считали, что если река неожиданно вышла из берегов, от свирепых волн разорвались плотины, а со дна слышен какой-то гул, значит, водяной веселую свадьбу играет, с песнями да плясками. Водяной, по древним верованиям, очень любит лошадей, и в своем подводном царстве нередко сам держит стада лошадей и коров. Иногда он отпускает их погулять. Считалось, что если обежать такое стадо (все животные водяного черного цвета) с иконой, то оно перейдет в земной мир.

Уважает водяной тех, кто умеет хранить секреты, ведь и сам он любит тайны. Например, опытный рыбак, если хочет удачной ловли, ни за что прямо не скажет, что идет на рыбалку. Рыболовы, кстати, особенно относились к хозяину вод: верили, что он не терпит мелкие сети, потому что жалеет маленькую рыбешку и разрешает ловить только уже повзрослевших рыб крупной сеткой. А первую пойманную рыбку нужно выпустить обратно в воду, в знак уважения подводного царя.

Одним из самых строгих правил у крестьян был запрет проходить ночью у воды: ведь и вода после захода солнца должна отдохнуть, к тому же в лунное время суток бодрствует нечистая сила, например, водяной.
Сегодня древние сказания нередко вызывают смех, многолетние наблюдения предков называют предрассудками и глупыми суевериями. Но если вдуматься, все они основаны, прежде всего, на чувстве уважения к природе, которого так не хватает современному человеку, а потому достойны похвалы.