В VI в. н. э. Британией правил король Артур. В XII-XIII вв. его идеализировали, о нем стали складывать легенды, петь песни и даже писать романы. Реальная история короля Артура малоизвестна. Известно лишь то, что он погиб в 526 г. в битве при горе Бадон, сражаясь с саксами - противниками бриттов (так тогда назывались жители центральной Англии). Отталкиваясь от этого факта, многие писатели средневековья придерживались следующей легенды.

Страшной грозовой ночью умер король Логрии (центральной Англии) Утер Пендрагон. Взрослых наследников мужского пола у него не было. У жены короля Игрейны было две (по некоторым источникам - три) взрослых дочери: Моргана и Моргауза (Анна). Обе были замужем, Моргана - за королем Уэльса, а Моргауза - за королем Лотиана (Шотландии). Прямым наследником считался маленький сын Утера Артур, которого, опасаясь заговоров, волшебник Мерлин забрал себе на воспитание.

Как только Артуру исполнилось 15 лет, ему открыли правду. Вместе с Мерлином юный король вернулся в Камелот (столицу Логрии), за трон которого, пустовавший после смерти Утера, боролись лучшие рыцари королевства. Однако никто из них не смог вынуть заколдованный меч из камня, который, согласно легенде, должен был вынуть истинный король. Юноша смог вынуть этот меч, и его короновали в Камелоте.

По совету волшебника Мерлина, юный король основал Круглый стол - совет лучших рыцарей королевства. Круглый стол привез в Камелот отец будущей жены короля - Гвиневеры. Среди прибывших с Гвиневерой рыцарей был и Ланселот, будущий ее любовник. Король Артур правил мудро и справедливо. Рыцари Круглого Стола, как себя стали именовать его ближайшие советники короля, совершали подвиги, наказывали злодеев, защищая слабых и обездоленных. Самых знаменитых рыцарей короля было 12: Балин и Балан, Тристан, Гавейн, Агравейн, Гахерис, Гарет (племянники короля), Бран, Ивейн, Ланселот, Мадор де Ла Порте, Кэй (названный брат короля). Всего в ордене числилось около 150 рыцарей, возможно, больше (по разным источникам). Славное правление короля Артура закончилось трагедией: король погиб в битве при горе Бадон от руки собственного сына, зачатого от его сестры Моргаузы. А после его смерти королевство распалось.

Эпос о короле Артуре привлекает многих писателей, сценаристов, продюсеров. Несмотря на то, что образы достаточно древние, интерес к ним не устаревает. Наверное, не было ни одного человека на планете, кого бы, не трогали эти волнующие душу истории о любви, предательстве, измене и духовных поисках. Король Артур всегда являлся воплощением добра и милосердия, а Ланселот и Гвиневера - воплощением искренней, пламенной страсти. Однако, все не так просто, как кажется. Некоторая идеализация этих легенд дала почву для споров. Начал дискуссию английский писатель Томас Мэлори (автор романа «Смерть Артура»), который развенчал идеальный образ рыцарей Круглого Стола.

Первым пострадал любвеобильный племянник короля Артура - Гавейн. Его отрицательный образ оказался настолько устойчив, что до сих пор все киноверсии поддерживают его, идеализируя Ланселота. Хотя на самом деле дело обстояло иначе.

Дело в том, что некоторые историки и литературоведы считают, что Ланселот - вымышленный персонаж. И даже, если он и был, то не было никакой красивой истории любви. Есть такое мнение, что этого персонажа придумал знаменитый поэт Кретьен де Труа, в угоду своей покровительнице и любовнице Элеоноре Аквитанской. Шотландская писательница Стюарт, автор серии романов о короле Артуре, тоже отрицает существование Ланселота, хотя не отказывается от идеализации короля Артура. В немецком романе «Ланцеллет» нет никакого намека на связь этого рыцаря с королевой. Герой романа, совершая подвиги, добивается благосклонности любимой им дамы. Что касается Томаса Мэлори, то у него Ланселот далеко не является примером для подражания. Он порочит честное имя королевы повсюду, открыто называя себя ее любовником.

Иначе дело обстоит с Гавейном, одним из племянников короля Артура. Ранние валлийские повести называют Гавейна приближенным короля Артура и любовником его жены. Гавейн, сын Моргаузы, был достаточно мощной фигурой во всех легендах о рыцарях Круглого Стола. Он был выдающимся политиком, поэтом, живописцем. Играл на нескольких инструментах и хорошо пел. У Гавейна была жена, дети, но это не мешало ему менять любовниц, о чем подробно можно прочитать в рыцарских романах. Согласно древним мифам, именно он являлся любовником второй жены короля Артура Гвиневеры, и спасал ее от всяких бед и злоключений, которые женщине подбрасывала судьба.

Так почему же, несмотря на древние свидетельства, Гавейна вытеснил Ланселот? Во-первых, потому, что Гавейн - древний, языческий герой, обладающий магическими способностями. Он мог общаться с миром природы, и знал многие секреты колдовства. Герой-колдун был неугоден, прежде всего, христианским священнослужителям. Более того, любвеобильность сына сестры Артура Моргаузы (из романа в роман ходят легенды о его любовных похождениях) не давала права представить его как положительного героя.

Согласно Гальфриду Монмутскому, король Лот, отец (или отчим) Гавейна, приходился племянником королю Норвегии, и поэтому считался королем Оркнейских островов. Возможно, память о связи этого рыцаря с холодным, таящим опасность варварским Севером, могла сохраняться и в XII-XIII вв., когда писались рыцарские романы. А ведь именно на Севере во многих мифах народов мира находилось царство мертвых…

Поэтому образ Гавейна оказался неугодным, когда древние мифы и легенды стала перерабатывать под себя христианская церковь, возвестившая знаменитый культ «Прекрасной Дамы». И Гавейн был легко заменен простоватым, несколько наглым, но красивым внешне Ланселотом, который стал героем в глазах общества. Этот образ популярен до сих пор.
Таким образом, Гавейн, бывший на деле чуть ли не самым образованным из всех рыцарей Круглого Стола, волей судьбы оказался в центре большой политической игры, которую, возможно, и выиграл (есть свидетельства, что Гавейн занял после короля Артура престол под именем Гавейн I). Роль этого персонажа в истории и в артуровском эпосе забыта, но, возможно, в ближайшее будущее будет доказана.