В числе буйных потомков царя Иксиона, произведшего на свет род кентавров, мало таких, что оставили свои имена на скрижалях мифологической истории. Но тот, о ком пойдет сегодняшний рассказ, как раз из этой редкой группы. Кентавр по имени Несс был участником кентавромахии: и когда вместе с собратьями на свадебном пиру пытался умыкнуть женщин-лапифянок, что стало причиной жестокой битвы, и когда они затеяли ссору с Гераклом.

И если бы только эти события, Несс не запомнился бы настолько сильно древним грекам. Однако после поражения в сражении с Гераклом, когда кентавры рассеялись по всей Древней Греции, он поселился у реки Эвен и занялся вроде бы вполне мирным занятием: перевозил путников с берега на берег.

Но с таким характером, как у этого четверокопытого, любое мирное занятие может обернуться совсем по-иному. Как это и случилось, если верить мифу. Судьба вновь свела его с Гераклом в счастливый, казалось, для героя час, когда он, довольный жизнью, вез к себе домой молодую жену Деяниру.

Остановившись на переправе, Геракл решил воспользоваться услугами перевозчика. Но почему же могучий силач доверил другому столь драгоценную ношу? Овидий объясняет это так:

Древле Юпитера сын, с молодой возвращаясь супругой
К отчим стенам, подошел к стремительным водам Эвена;
Больше обычного вздут был поток непогодою зимней,
В водоворотах был весь, прервалась по нему переправа.
Неустрашим за себя, за супругу Геракл опасался.
Тут подошел к нему Несс– и могучий, и знающий броды.
«Пусть, доверившись мне, – говорит, – на брег супротивный
Ступит она, о Алкид! Ты же – сильный – вплавь переправься».

В общем, они договорились, и Несс понес на своей спине красавицу, «бледную, перед рекой и кентавром дрожавшую в страхе». Однако посередине пути он остановился и предъявил мужские намерения, то есть начал откровенно домогаться. Перепуганная Деянира закричала, отбиваясь от насильника, и тут же ее супруг метко пустил в него стрелу.

Умирающий кентавр поступил коварно. Он обратился к своей ноше, по Софоклу, с такими словами:

Дочь Ойнея,
Поверь моим словам – себе на пользу:
Ведь я тебя последней перенес.
Коль ты мою запекшуюся кровь
Сберешь руками, там, где черным ядом
Окрашена она лернейской гидры,
В ней обретешь ты приворот надежный
Для мужниного сердца: никогда
Он женщину другую не полюбит.

Доверчивая новобрачная последовала совету Несса, и в дальнейшем бережно хранила его предсмертный дар, дабы обеспечить себе верность супруга. И вот однажды дошла до нее весть, что в военном походе добыл Геракл в числе трофеев дочь эхалийского царя Иолу, блиставшую юной красотой.

Обуяла Деяниру ревность, и отправила она мужу с нарочным Лихасом подарок в честь победы, коим стал хитон, смоченный в нессовой крови. Лишь надев его, великий герой получил сильнейшую порцию яда, ткань приросла к его телу и пронзила сильнейшей болью. Жестоко страдая, он собрал последние силы, соорудил жертвенный костер и взошел на него, повелев зажечь огонь своему другу и оруженосцу Филоктету, которому подарил перед смертью свой лук и стрелы. Филоктет, кстати, персонаж не проходной, позднее он фигурировал среди женихов Елены Прекрасной и был участником Троянской войны: в частности, сидел в Троянском коне, а также убил Париса (и как раз геракловой стрелой).

Река Дирас пыталась потушить погребальный костер, но тщетно. А Деянира, узнав о случившемся, не вынесла мук совести и покончила с собой, то ли заколовшись мечом, то ли повесившись.
* * *
Так кто же погубил Геракла: ядовитая лернейская гидра и коварный кентавр Несс посмертным отмщением, или любящая Деянира?..